Облик каракала весьма характерен и отличается от облика других мелких кошек. Зверь довольно легкого склада, на высоких ногах. Ноги сильные, но суховатые, с широкими как задним, так и особенно передними лапами. Общая легкость и поджарый склад определяются также тем, что каракал даже зимой имеет относительно короткий и плотно прилегающий (не пушистый) мех. Ранее каракала относили к роду Lynx, на которых он похож внешне, однако из-за ряда генетических особенностей его выделили в отдельный род. Часто каракалов называют степными или пустнынными рысями.